鹤是破纪录的能手。冕鹤（包括东非冕鹤和西非冕鹤）是已知的最原始的鸟类的直系后裔，它们的化石可以追溯到5500万年以前的始新世时代。沙丘鹤是现生鸟类中发现最早的纪录的保持者，在内布拉斯加州发现一块900万年前的腿骨与现生沙丘鹤的没有区别。1988年在位于威斯康星州的国际鹤类基金会死亡的一只名叫“狼“的白鹤，活了83年，是有记录的鸟类中年龄最大的。身高达到1.8米的赤劲鹤是长得最高的飞行鸟类，而飞得最高的鸟是灰鹤，最高纪录可达9753米，这个高度，在地面上是看不到它们的，但是却能听到它们的声音。  

　　鹤总共有15种，除了南美洲和南极洲，在其他各地都有发现。它们的美丽和高雅令人着迷，在各种文化中都有体现。在史前的洞穴壁画中刻有它们的形象；在《伊利亚特》史诗中荷马描绘了它们响亮的鸣叫声；在罗马神话中，赫耳墨斯神突发灵感发明了文字，而字母就是鹤在空中飞行时所表现出来的形状。  

　　鹤的生活似乎与人类相似。它们是群居的，大多数是一夫一妻，而且要花费几年的时间来抚养它们的孩子。它们有长时间的记忆力，并且利用超过90种的身体姿势和声音进行交流，形成了复杂的交流体系。  

　　它们也是鸟类世界中最出色的舞蹈家，利用精妙的舞姿，在年幼的时候逐步发展为社交技巧，长大以后作为求爱手段。在一个种群中，一旦有一只鹤开始跳舞，所有其他的鹤都会加入进来，点头、跳跃、奔跑，甚至拾起小的物体抛向空中。  

　　有证据表明，人类模仿鹤的舞蹈早在公元前7000年前就已经出现。在古代中国和日本，北海道的阿伊努人、西伯利亚萨满教的道士，此外还有中部非洲的俾格米人，跳鹤舞是他们的一种主要的宗教仪式。希腊的历史学家普卢塔克甚至记载过雅典国王提修斯打败米诺陶后曾用跳鹤舞来庆祝胜利。在人类语言里也有鹤的踪迹。蔓越橘就是根据鹤命名的，因为这种植物的雄蕊和鹤的啄很相像。英语中的天竺葵也是由希腊语中和“鹤”一词演化而来的，因为这种植物花的心皮像鹤高贵的头部。英语单词“家谱”则来源于法语词组“鹤的脚”，因为家庭的族谱看起来有点像鸟类的脚。  

　　在鹤15个种中，有8个种属于濒危物种，其中有2个种濒临灭绝。1941年，美洲鹤的数量曾减少到20只，经过拯救现在已经超过了450只。繁殖措施包括“隔离饲养”由人装扮成鹤的模样，并用磁带播放鹤的叫声。  

　　鹤曾经遍布英国各地，几乎每个郡都有一个鹤井、鹤溪、鹤草地或鹤浅滩。但是它们现在是英国最稀有的繁殖鸟类。20世纪80年代，在诺福克地区繁殖成功了一个很小的种群，这是350年里，首次取得这样的成功。鹤群的准确位置是一个严格保守的秘密。